La apuesta de Odín

En el pasado, una maravillosa raza de caballos pastó en las praderas del cielo, corceles más hermosos y más veloces que cualquiera de los que el mundo conoce hoy.

Allí estaba Hrîmfaxi, el caballo negro y liso que arrastraba el carro de la Noche por el cielo y esparcía el rocío de su espumoso bocado.

Estaba Glad, tras cuyos talones voladores corría el veloz carro del Día. Sus crines eran amarillas como el oro, y de ellas brotaba una luz que iluminaba el mundo entero.

Los dos brillantes caballos del sol, Arvakur el vigilante y Alsvith el veloz; y los nueve feroces cargadores de batalla de las nueve Valquirias, que llevaban los cuerpos de los héroes caídos desde el campo de batalla hasta la bendición del Valhalla.

Cada uno de los dioses tenía su propio corcel glorioso, con nombres tan bonitos como Hombre de Oro y Cabeza de Plata, Pie de Luz y Piedra Preciosa; éstos galopaban con sus amos sobre las nubes y a través del aire azul, soplando llamas de sus fosas nasales y destellando chispas de sus ojos ardientes.

Los Æsir habrían sido realmente pobres sin sus fieles monturas, y pocas serían las historias que contar en las que estas nobles criaturas no tuvieran al menos un papel.

Pero el mejor de todos los caballos del cielo era Sleipnir, el corcel de ocho patas del Padre Odín, que gracias a sus robustos pies podía galopar más rápido por tierra y mar que cualquier otro caballo que haya existido. Sleipnir era blanco como la nieve y hermoso a la vista, y Odín estaba muy encariñado y orgulloso de él, puedes estar seguro.

Le encantaba cabalgar a lomos de su buen caballo para enfrentarse a cualquier aventura que pudiera surgir en el camino, y a veces pasaban momentos salvajes juntos.

Un día Odín partió de Asgard al galope, montado en Sleipnir, en dirección a Jötunheim y al País de los Gigantes, pues hacía mucho tiempo que el Padre había estado en el frío país y deseaba ver cómo eran sus montañas y sus ríos de hielo. Mientras galopaba por un camino salvaje, se encontró con un enorme gigante de pie junto a su gigantesco corcel.

“¿Quién va ahí?”, gritó el gigante bruscamente, bloqueando el camino para que Odín no pudiera pasar. “Tú, el del yelmo dorado, ¿quién eres, que cabalgas con tanta fama por el aire y el agua? Te he estado observando desde la cima de esta montaña. En verdad, es un buen caballo el que montas”.

“No hay mejor caballo en todo el mundo”, se jactó Odín. “¿No has oído hablar de Sleipnir, el orgullo de Asgard? Lo igualaré contra cualquiera de tus grandes y torpes caballos gigantes”.

“¡Ho!” rugió el gigante furioso. “Tu pequeño Sleipnir es un caballo excelente. Pero te aseguro que no es rival para mi Gullfaxi. Vamos, intentemos una carrera; y al final te pagaré por tu insulto a nuestros caballos de Jötunheim”.
Dicho esto, el gigante, cuyo nombre era Hrungnir, saltó sobre su caballo y espoleó directamente a Odín por el estrecho camino. Odín dio media vuelta y galopó de regreso hacia Asgard con todas sus fuerzas; pues no sólo debía probar la velocidad de su caballo, sino que debía salvarse a sí mismo y a Sleipnir de la ira del gigante, que era uno de los más feroces y malvados de toda su feroz y malvada raza.

¡Cómo centelleaban en el cielo azul las ocho esbeltas patas de Sleipnir! ¡Cómo le temblaban las fosas nasales y echaba fuego y humo! Como un relámpago cruzó el cielo, y el caballo gigante retumbó y golpeó muy cerca como el trueno que sigue al relámpago.

“¡Hola, hola!”, gritó el gigante. “¡Tras ellos, Gullfaxi! Y cuando los hayamos alcanzado, les aplastaremos los huesos entre los dos”.

“¡Rápido, rápido, mi Sleipnir!”, gritó Odín. “Velocidad, buen caballo, o nunca más te alimentarás en los pastos cubiertos de rocío de Asgard con los otros caballos. ¡Rápido, rápido, y llévanos a salvo dentro de las puertas!”

Bien entendió Sleipnir lo que dijo su amo, y bien conocía el camino. El puente del arco iris ya estaba a la vista, con Heimdal el vigilante preparado para dejarlos entrar. Sus agudos ojos los habían divisado de lejos, y habían reconocido el destello del cuerpo blanco de Sleipnir y del casco dorado de Odín. ¡Galope y golpe! Los doce cascos estaban sobre el puente, el caballo gigante cerca del otro. Por fin Hrungnir supo dónde estaba y hacia qué peligro se precipitaba. Tiró de las riendas e intentó detener a su gran bestia. Pero Gullfaxi corría a demasiada velocidad. No podía detenerse. Heimdal abrió de par en par las puertas de Asgard, y Sleipnir galopó con su preciosa carga, a salvo. Muy cerca de ellos entró Gullfaxi, llevando a su gigantesco amo, resoplando y con la cara morada por el duro cabalgar y la ira. ¡Cling-clang! Heimdal había cerrado y atrancado las puertas, y allí estaba el gigante prisionero en el castillo de sus enemigos.

Ahora bien, los Æsir eran gente cortés, a diferencia de los gigantes, y no estaban ansiosos por aprovecharse de un solo enemigo arrojado así a su poder. Le invitaron a entrar en el Valhalla con ellos, para descansar y cenar antes del largo viaje de su regreso.

Thor no estaba presente, así que llenaron para el gigante las grandes copas que Thor acostumbraba a vaciar, pues eran las más parecidas al tamaño del gigante. Thor era famoso por su poder de beber profundamente. La cabeza de Hrungnir no estaba tan firme: La bebida de Thor era demasiado para él. Pronto perdió la cordura, de la que carecía; y un gigante sin cordura es una criatura terrible. Se enfureció como un loco y amenazó con coger el Valhalla como si fuera una casa de juguete y llevársela a Jötunheim. Dijo que haría pedazos Asgard y mataría a todos los dioses excepto a la bella Freyja y a Sif, la esposa de Thor de cabellos dorados, a las que se llevaría como muñequitas para su casa de juguete.

La llegada de Thor

Los Æsir no sabían qué hacer, pues Thor y su martillo no estaban allí para protegerlos, y Asgard parecía en peligro con este enemigo entre sus propios muros. Hrungnir pidió más y más hidromiel, que sólo Freyja se atrevió a traer y poner ante él. Y cuanto más bebía, más feroz se volvía. Al final los Æsir no pudieron soportar más sus insultos y su violencia. Además, temían que no quedara más hidromiel para sus banquetes si este inoportuno visitante mantenía a Freyja sirviendo para él las poderosas copas de Thor. Le ordenaron a Heimdal que hiciera sonar su cuerno y convocara a Thor, lo que Heimdal hizo en un santiamén.

Thor llegó retumbando y tronando en su carro de cabras. Se precipitó en la sala, martillo en mano, y contempló asombrado al inmanejable invitado que encontró allí.

“¡Un gigante festejando en la sala de Asgard!” rugió. “Este es un espectáculo que nunca había visto antes. ¿Quién le ha dado permiso a este insolente para sentarse en mi lugar? ¿Y por qué la bella Freyja lo atiende como si fuera un noble invitado a un banquete de los dioses? Lo mataré de inmediato”. Y levantó el martillo para cumplir su palabra.

La llegada de Thor había tranquilizado un poco al gigante, pues sabía que no era un enemigo con el que se pudiera jugar. Miró a Thor malhumorado y dijo: “Soy el invitado de Odín. Él me invitó a este banquete, y por lo tanto estoy bajo su protección”.

“Lamentarás haber aceptado la invitación”, gritó Thor, balanceando su martillo y con un aspecto muy fiero; pues Sif le había sollozado al oído cómo el gigante había amenazado con llevársela. Hrungnir se puso ahora en pie y se enfrentó a Thor con valentía, pues el sonido de la ronca voz de Thor le había devuelto su dispersa cordura.

“Estoy aquí solo y sin armas”, dijo. “Harías mal en matarme ahora. No sería propio del noble Thor, del que oímos hablar, hacer algo así. El mundo te considerará más valiente si me dejas marchar y te reúnes conmigo más tarde en combate singular, cuando ambos estemos bien armados”.

Thor dejó caer el martillo a su lado. “Tus palabras son ciertas”, dijo, pues era un hombre justo y honorable.

“Fui un insensato al dejar mi escudo y mi garrote de piedra en casa”, continuó el gigante. “Si tuviera mis armas conmigo, lucharíamos en este momento. Pero te llamo cobarde si me matas ahora, enemigo desarmado”.

“Tus palabras son justas”, dijo Thor de nuevo. “Nunca antes he sido desafiado por ningún enemigo. Me reuniré contigo, Hrungnir, en tu Ciudad de Piedra, a medio camino entre el cielo y la tierra. Y allí nos batiremos en duelo para ver quién de los dos es mejor”.

Hrungnir partió hacia la Ciudad de Piedra en Jötunheim; y grande fue la excitación de los demás gigantes cuando se enteraron del duelo que uno de ellos iba a librar con Thor, el enemigo más mortífero de su raza.

“Debemos asegurarnos de que Hrungnir gane”, gritaron. “Nunca será bueno que Asgard salga victoriosa en el primer duelo que hemos librado con su campeón. Haremos un segundo héroe para ayudar a Hrungnir”.

Todos los gigantes se pusieron a trabajar. Trajeron grandes cubos de arcilla húmeda y, amontonándolos en un enorme montículo, moldearon la masa con sus gigantescas manos como un escultor hace con su imagen, hasta que hicieron un hombre de arcilla, un inmenso maniquí de nueve millas de alto y tres de ancho.

“Ahora tenemos que hacer que viva; tenemos que ponerle un corazón”, gritaron. Pero no encontraron un corazón lo bastante grande, hasta que se les ocurrió ponerle el de una yegua. El corazón de una yegua es el más cobarde que late.

El corazón de Hrungnir era un pedazo de piedra dura de tres esquinas. Su cabeza también era de piedra, al igual que el gran escudo que sostenía ante sí cuando estaba fuera de la Ciudad de Piedra esperando a que Thor acudiera al duelo. Sobre su hombro llevaba su garrote, que también era de piedra, del tipo del que se hacen las piedras de afilar, duro y terrible. A su lado estaba el enorme hombre de arcilla, Möckuralfi, y eran un espectáculo espantoso de ver, estos dos enormes cuerpos a los que Thor debía enfrentarse.

Pero nada más ver a Thor, que llegó atronando al lugar con el veloz Thialfi, su sirviente, el tímido corazón de yegua del hombre de barro palpitó de miedo; tembló de tal manera que sus rodillas se golpearon entre sí, y sus nueve millas de altura se balancearon inestables.

Thialfi corrió hacia Hrungnir y empezó a burlarse de él, diciendo: “Eres un descuidado, gigante. Me temo que no sabes que un poderoso enemigo ha venido a luchar contra ti. Sostienes tu escudo delante de ti; pero eso no te servirá de nada. Thor lo ha visto. Solo tiene que bajar a la tierra y podrá atacarte convenientemente desde debajo de tus mismos pies”.

Ante esta aterradora noticia, Hrungnir se apresuró a arrojar su escudo al suelo y a colocarse sobre él, para poder estar a salvo del golpe bajo de Thor. Agarró su pesado garrote con ambas manos y esperó. No tuvo que esperar mucho. Hubo un relámpago cegador y un trueno estrepitoso. Thor había lanzado su martillo al espacio. Hrungnir levantó su garrote con ambas manos y lo lanzó contra el martillo que vio volar hacia él.

Las dos poderosas armas se encontraron en el aire con un estruendo estremecedor. Por dura que fuera la piedra del garrote del gigante, era como el cristal contra el poder de Mjöllnir. El garrote se hizo pedazos; algunos fragmentos cayeron sobre la tierra; y dicen que estas son las rocas con las que se fabrican las piedras de afilar hasta el día de hoy.

Son tan duras que los hombres las utilizan para afilar cuchillos, hachas y guadañas. Una astilla de la dura piedra golpeó al propio Thor en la frente, con un golpe tan feroz que cayó al suelo, y Thialfi temió que lo mataran. Pero Mjöllnir, ni siquiera se detuvo en su trayectoria al encontrarse con el garrote del gigante, se dirigió directamente hacia Hrungnir y le aplastó el cráneo de piedra, de modo que cayó hacia delante sobre Thor, y su pie se posó sobre el cuello del héroe caído. Y ese fue el fin del gigante cuya cabeza y corazón eran de piedra.

Mientras tanto, Thialfi el veloz había luchado con el hombre de barro, y no había encontrado muchos problemas para derribarlo a tierra. Pues el corazón cobarde de la yegua en su gran cuerpo le daba poca fuerza para enfrentarse al fiel servidor de Thor; y los temblorosos miembros de Möckuralfi pronto cedieron a los contundentes golpes de Thialfi. Cayó como una inestable torre de bloques, y su quebradizo cuerpo tembló en mil fragmentos.

Thialfi corrió hacia su amo y trató de levantarlo. El gran pie del gigante seguía apoyado en su cuello, y ni toda la fuerza de Thialfi pudo apartarlo. Veloz como el viento, corrió en busca de los demás Æsir, y cuando oyeron que el gran Thor, su campeón, había caído y parecía muerto, acudieron al lugar horrorizados y confusos. Todos juntos intentaron levantar el pie de Hrungnir del cuello de Thor para ver si su héroe vivía o no. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano. El pie no podía ser levantado por el poder de Æsir.

En ese momento un segundo héroe apareció en escena. Era Magni, el hijo del mismísimo Thor; Magni, que no tenía más que tres días de vida, aunque ya de bebé era casi tan grande como un gigante y tenía casi la fuerza de su padre. Este maravilloso joven llegó corriendo al lugar donde yacía su padre, rodeado por un grupo de dioses de rostro triste y desesperado. Cuando Magni vio de qué se trataba, agarró el enorme pie de Hrungnir con ambas manos, levantó sus anchos y jóvenes hombros, y en un momento el cuello de Thor quedó libre del peso que lo aplastaba.

Lo mejor de todo era que Thor no estaba muerto, sólo aturdido por el golpe del garrote del gigante y por su caída. Se revolvió, se incorporó dolorosamente y miró a su alrededor, al grupo de ansiosos amigos. “¿Quién me ha quitado el peso del cuello?”, preguntó.

“Fui yo, padre”, respondió Magni con modestia. Thor lo estrechó entre sus brazos y lo abrazó con fuerza, radiante de orgullo y gratitud.
“¡Verdaderamente, eres un buen niño!”, exclamó. “Uno para alegrar el corazón de tu padre. Ahora, como recompensa por tu primera gran hazaña, recibirás un regalo de mi parte.

El veloz caballo de Hrungnir será tuyo – ese mismo Gullfaxi que fue el comienzo de todo este problema. Montarás a Gullfaxi; sólo un corcel gigante es lo bastante fuerte para soportar el peso de un niño prodigio como tú, mi Magni”.

Ahora bien, esta palabra no agradó del todo al padre Odín, pues pensaba que un caballo tan excelente debía pertenecerle. Se llevó a Thor aparte y argumentó que de no ser por él no habría habido duelo, ni caballo que ganar. Thor respondió simplemente:
“Cierto, Padre Odín, tú empezaste este problema. Pero yo he luchado en tu batalla, he destruido a tu enemigo y he sufrido un gran dolor por ti. Ciertamente, he ganado el caballo justamente y puedo dárselo a quien yo elija.

Mi hijo, que me ha salvado, merece un caballo tan bueno como cualquiera. Sin embargo, como has demostrado, incluso Gullfaxi no es rival para tu Sleipnir. En verdad, Padre Odín, deberías contentarte con el mejor”. Odín no dijo nada más.

Ahora Thor se fue a casa, a su palacio de las nubes en Thrudvang. Y allí se curó de todas sus heridas excepto de la que la astilla de piedra le había hecho en la frente.

Pues la piedra se clavó tan rápido que no pudo ser extraída, y Thor sufrió mucho por ello. Sif, su esposa de cabellos amarillos, estaba desesperada, sin saber qué hacer. Por fin se acordó de la sabia Gróa, que conocía todo tipo de hierbas y hechizos. Sif mandó llamar a Gróa, que vivía sola y triste porque su marido Örvandil había desaparecido, no sabía adónde. Gróase acercó a Thor y, de pie junto a su lecho mientras dormía, entonó extrañas canciones y agitó suavemente las manos sobre él. Inmediatamente la piedra de su frente empezó a aflojarse y Thor abrió los ojos.

“¡La piedra se está aflojando, la piedra está saliendo!”, gritó. “¿Cómo puedo recompensarte, gentil dama? Prithee, ¿cómo te llamas?”

“Me llamo Gróa”, respondió la mujer, llorando, “esposa de Örvandil, que se ha perdido”.

“¡Ahora, entonces, puedo recompensarte, amable Gróa!” gritó Thor. “Pues puedo traerte noticias de tu marido. Lo conocí en el frío país, en Jötunheim, la Tierra de los Gigantes, que sabes que a veces visito para disfrutar de una buena cacería. Fue junto al río helado de Elivâgar donde encontré a Örvandil, y no había forma de que cruzara. Así que lo puse en una canasta de hierro y yo mismo lo llevé sobre la inundación.

¡Pero qué tierra tan fría! Sus pies sobresalían de las mallas de la cesta y, cuando llegamos al otro lado, uno de sus dedos estaba congelado. Así que se lo rompí y lo arrojé al cielo para que se convirtiera en estrella. Para demostrar que lo que cuento es cierto, Gróa, ahí está la nueva estrella brillando sobre nosotros en este mismo momento. ¡Mirad! Desde hoy será conocida por los hombres como el Dedo de Örvandil.

No llores más. Después de todo, la pérdida de un dedo del pie es poca cosa; y te prometo que tu marido volverá pronto a ti, sano y salvo, a no ser por esa pequeña señal de sus andanzas por la tierra donde los visitantes no son bienvenidos.”

Ante estas alegres noticias, la pobre Gróa se sintió tan abrumada que se desmayó. Y eso puso fin al encantamiento que estaba tejiendo para desprender la piedra de la frente de Thor. La piedra aún no estaba libre del todo, y a partir de entonces fue en vano intentar sacarla; Thor siempre llevaría la astilla en la frente. Gróa nunca pudo perdonarse el descuido que había hecho vana su habilidad para ayudar a alguien a quien tenía motivos para estar tan agradecida.

Debido al trozo de piedra de afilar en la frente de Thor, la gente de antaño era muy cuidadosa con el uso de la piedra de afilar, y especialmente sabían que no debían tirar o dejar caer una al suelo.

En resumen

1. Hrungnir: Hrungnir era un gigante enorme y fuerte que montaba un caballo gigante llamado Gullfaxi. Estaba muy orgulloso de sus poderes y desafiaba, afirmando que era más fuerte que todos los dioses de Asgard.
2. El desafío: Un día Hrungnir decidió desafiar a los dioses de Asgard y llegó al palacio de los dioses con su caballo Gullfaxi para demostrar su fama y su fuerza.
3. El concurso: Los dioses de Asgard aceptaron el desafío y el nombre de Thor fue elegido para luchar contra Hrungnir. Se organizó un concurso para probar la fuerza de ambos, y Hrungnir venció a Thor con su enorme hacha de piedra, la más fuerte de todas las armas.
4. Tras la derrota de Thor, los dioses enviaron a su mensajero Tjalfi para retar a Hrungnir a luchar de nuevo. Hrungnir aceptó e invitó a Tjalfi a visitarle. Sin embargo, durante su visita, Hrungnir se intoxicó y perdió el control de sí mismo.
5. Thor aprovechó la oportunidad y atacó a Hrungnir con su martillo Mjölnir, matando a Hrungnir y haciendo pedazos su cabeza. Los fragmentos de su cabeza cayeron a la tierra y se convirtieron en rocas conocidas como el corazón de Hrungnir.

Imágenes

El duelo de Thor con Hrungnir
Reusch, Rudolf Friedrich. 1865. Las Leyendas Nórdicas de los Dioses. Página 93. Digitalizado por Google Books.
Ludwig Pietsch (1824-1911)
Fuente: Wikipedia

Odín montando a Sleipnir, mientras sus cuervos Huginn y Muninn, y sus lobos Geri y Freki
Publicado en 1895.
Fuentes: Wikipedia, Publicado en Gjellerup, Karl (1895). Den ældre Eddas Gudesange