Atlas era un Titán, se le identificaba como dios de la astronomía porque fue el primero que instruyó a la humanidad en la ciencia astronómica que se utilizaba básicamente para la navegación y la medición de las estaciones.

Se dice, que superó a todos los demás al dominar la astrología y fue el primero en descubrir la naturaleza esférica, por lo que se le considera el portador del cielo.

Según Hesíodo, Atlas era uno de los cuatro hijos de Japeto y la oceánide llamada Clímene, en otro mito de Apolodoro de Atenas, Jápeto y Asia eran sus padres. Durante la guerra de los dioses, a diferencia de sus hermanos Prometeo y Epimeteo, Atlas se puso del lado de los titanes junto con su otro hermano Menecio.

Durante la guerra contra los olímpicos, Cronos convirtió a Atlas en su líder, sobre todo por sus habilidades bélicas, su extrema orientación y su durabilidad.

Tras la guerra fue castigado por Zeus, que decidió no enviarlo al Tártaro junto con sus parientes, sino al extremo occidental del mundo conocido, para mantener separado el eje entre los cielos y la tierra y evitar así que se repitiera la unión primigenia de Gea y Urano y, probablemente, el nacimiento de nuevos descendientes poderosos.

Debido a su resistencia, Zeus creyó que iba a ser capaz de sostenerlos y no hacer nada más mientras tanto. Atlas, según Esquilo y Ovidio, apenas soportaba el enorme peso de los cielos sobre sus hombros.

Existe una descripción alternativa del titán por parte de Valerio Flaco y Virgilio, que lo describen como un enorme gigante de pie en el océano, con los pies y la cabeza por encima de las nubes, mientras sostenía con facilidad los cielos separados de la tierra.
Descendientes de Atlas

Antes del castigo impuesto por Zeus, Atlas estuvo enamorado de Pleione, una de las oceánidas, las hijas de Océano y Tetis, que dio a luz a las siete Pléyades.

Sus nombres eran Alcyone, Asterope, Celaeno, Electra, Maia, Merope y Teygate. Hay una explicación adicional presentada por Hyginus que menciona en su Fabulae que Atlas y Pleione en realidad tenían doce hijas y un hijo Hyas.

Cinco de ellas eran Hyades y se llamaban así porque su hermano fue asesinado por un león y ellas lo habían llorado tanto que murieron por ello y fueron colocadas entre las estrellas. Sus nombres eran Ambrosia, Coronis, Eudora, Phaesyla y Polyxo. Y cuando Híades murió, el resto de las hermanas también se llevaron la muerte a sí mismas por el dolor y fueron colocadas entre las estrellas conocidas como Pléyades.

Atlas también tenía un hermano, Hespero, y acabó casándose con una de sus hijas, llamada Hesperis. Ella le dio siete hijas que se llamaron Atlántidas, en honor a su padre, y Hespérides, en honor a su madre. Eran muy bellas y puras, por lo que llamaron la atención del rey egipcio, que envió piratas para secuestrarlas.

Las hijas de Atlas fueron secuestradas por piratas mientras jugaban en su jardín y cuando los piratas se detuvieron a comer en su ruta de regreso a Egipto, Heracles, en uno de sus últimos trabajos, se acercó. Al enterarse por las doncellas de lo sucedido, mató a los piratas in situ y llevó a las damas ante Atlas. En agradecimiento, Atlas ayudó a Heracles en su labor, presumiblemente dándole las manzanas del jardín de su hija, y también le dio lecciones de astrología.

Sin embargo, en otra variación del mito de Heracles, Atlas fue encontrado por el héroe, que acudió al titán por consejo de Prometeo en su undécimo parto, cuando tuvo que recuperar las manzanas de las Hespérides. Al necesitar sus servicios, Heracles se ofreció como cuidador temporal. A cambio, pidió al titán que le ayudara en la búsqueda de las Manzanas de Oro. El jardín, controlado por Hera, estaba atendido por las Hespérides, las hijas del titán.

A su regreso, Atlas intentó convencer a Heracles de que retuviera los cielos un poco más mientras él mismo iba a entregar las Manzanas, lo que definitivamente no era el caso. Heracles pensó en esta artimaña y le pidió que sostuviera los cielos unos instantes para poder recolocar su manto y que le sirviera de apoyo. El titán cayó en el truco y cuando recuperó su posición, Heracles cogió las manzanas y huyó.

Según las Mitologías de Fulgentis y las Metamorfosis de Ovidio, Atlas, con los cielos a cuestas, fue encontrado en algún momento por Perseo, que regresaba a la isla de Serifos. Perseo pidió amablemente al titán refugio para pasar la noche, diciéndole que era hijo de Zeus. El titán respondió que era un mentiroso, lo que enfureció al héroe, y Perseo, en venganza, convirtió a Atlas en piedra mostrándole la cabeza de Medusa y lo liberó de su carga. A partir de entonces se le conoció como el monte Atlas. Ahora bien, esto contradice la historia del encuentro de Atlas con Heracles porque Perseo vivió en la época anterior a Heracles y, por tanto, Heracles no podía encontrarse con Atlas y pedirle ayuda, si ya estaba convertido en montaña.

Imágenes

Estatua de Atlas.
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Atlas sosteniendo el cielo,
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Hercules ayudando a Atlas
Autor: Claude Mellan
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Atlas y las Hespérides
Autor: John Singer Sargent
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